Toen de latten leren lopen

In Innsbruck stonden in 1964 de Olympische Winterspelen op het programma en Seefeld was, vanwege zijn perfecte geografische omstandigheden, uitgekozen om de noordelijke evenementen te organiseren. Langlaufen, biatlon, schansspringen. Het plateau moest worden voorbereid. Deze uitdaging bracht de toenmalige directeur van de toenmalige toeristenvereniging van Seefeld noodzakelijkerwijs naar het noorden van Europa, waar men de noordsporten vereerde zoals men hier het alpineskiën deed. "Het was op dat moment al duidelijk dat we op het plateau beperkte mogelijkheden hadden in het alpineskiën en we zagen een kans in het langlaufen," legt Frenes de fascinatie uit die hem overviel toen hij het grote aantal Scandinaviërs zag, voor wie het een volksport was om hun vrije tijd op langlaufski's door te brengen.

De cultus manifesteerde zich bij de gepassioneerde Seefelder, die in 1955 de leiding van de toeristenvereniging op zich nam, en transformeerde geleidelijk in een obsessieve visie. Zijn extreme houding was absoluut noodzakelijk, aangezien zelfs tijdens de Olympische Winterspelen van 1964 bleek dat langlaufen meer werd gezien als een toeristische gimmick dan als een kans om het plateau een beslissende impuls te geven.

Op het verhevene olympische podium stonden destijds mannen met soms moeilijk uit te spreken namen – zoals Eero Mäntyranta of Klawdija Bojarskich, bijna alle medaillewinnaars van de tien noordelijke disciplines kwamen uit Scandinavië of de Sovjetunie. De winnaar van de noordelijke combinatie echter – de Duitser Georg Thoma – kan achteraf worden gezien als een goed omen voor de toekomst van het plateau.

"Het aantal toeschouwers van 50.000 mensen bij het schansspringen is mij bijzonder bijgebleven. Ze stonden van de springplank tot de sportalm, en middenin zat de sjah van Perzië en zijn vrouw Farah Diba," herinnert Frenes zich de beelden goed die destijds niet alleen hem, maar de hele wereld betoverden. Deze Olympische Spelen hadden beroemdheden als een magneet aangetrokken. Koningen, koninginnen, kroonprinsen of prinsessen waren naar Tirol gereisd, en in heel Oostenrijk was er een run op de verkoop van tv-toestellen ontstaan, de Tiroler scholen waren in het algemeen gesloten en in de Wener scholen mochten de leerlingen – krachtens een speciale ministeriële beschikking – niet alleen de openingsceremonie maar ook andere Olympische evenementen via de televisie volgen.

Het Olympische koorts werd aangewakkerd door het vuur dat voor het eerst in het oude Olympia werd ontstoken. "Het was een hoogtepunt," weet Frenes. Een hoogtepunt dat de eerste vonk werd voor de langlaufsport op het Seefelder plateau.

„Zoals geen ander dorp in de Alpen heeft dit plaatsje weten te begrijpen, in een paar jaar tijd vanuit de langlauf – op het Seefelder Hoogplateau spreekt men met onmiskenbaar vakantie-vriendelijke understatement van ski-wandelen – een cult en daarbij een goed bedrijf te maken“, hield sportjournalist Karl Morgenstern op 17 januari 1975 in de Duitse weekkrant „Die Zeit“ vast.

1975. In Seefeld en Innsbruck bereidde men zich voor op de Olympische Winterspelen van 1976 en in de elf jaar die sinds de eerste Spelen verstreken waren, was er veel veranderd. „Wij hebben het ski-wandelen gestart. Het was moeilijk, maar het heeft gewerkt. Bijna tot de tweede Olympische Spelen heeft het geduurd voordat het grip kreeg“, zegt Walter Frenes. Hij rondde als een prediker na de eerste Spelen rond, vroeg hoe de anderen het deden en bedelde bij de lokale sportwinkels om ook langlauf skis aan te bieden. Afwijzende en puur alpiene verblinding was de reactie, zodat het toeristenbureau zich gedwongen zag tot slimme trucs. Langlauf skis werden uit Noorwegen geïmporteerd en een enthousiaste medewerker moedigde de gasten voor de Seekirchl, het kenmerk van de plaats, aan om deze gratis uit te proberen.

Mosaïektegeltje voor mosaïektegeltje, soms offensief en soms subversief, werd zo aan een sport gewerkt die het Seekirchl binnenkort als een even bewegend als bewogen symbool zou gaan beconcurreren. De bijna obsessieve visie verplaatste bergen en prikkelde bovendien de inventiviteit. Omdat er in het begin nog geen apparaten waren waarmee de loipen konden worden geprepareerd, werden deze door de Seefelders zelf uitgevonden en toen de eerste Oostenrijkse skifirma brandstof rook en begon met het produceren van langlauf skis, begon ook de sport, die steeds breder werd, met de ontwikkeling van het Seefelder Plateau.

In veel opzichten hebben de Olympische Winterspelen de plaats gevormd. „In 1964 werd de omleiding van Seefeld aan de oostkant gebouwd. Voorheen ging al het verkeer door Seefeld“, weet Frenes. En 1976? „Daar werd bijvoorbeeld de omleiding voor de voetgangerszone gebouwd. In dat jaar waren wij de tweede plaats in de Alpen met een voetgangerszone - na Zermatt. Dit alles heeft ons ook aangemoedigd om het sport- en congrescentrum te bouwen. Alle infrastructuurvoorzieningen die voor de noordelijke competities zijn gebouwd, werden en worden gebruikt.“ Duurzaamheid, het leidmotief voor de noordelijke Ski-WM 2019, heeft op het plateau een lange traditie.

Als de Olympische Winterspelen van 1964 als de aanzet voor het beste langlaufcentrum ter wereld worden beschouwd, markeerden de Spelen van 1976 de doorbraak. De tijd daartussen wordt ingevuld door de pioniersgeest, waarvoor Walter Frey de sponsor is. Net zoals later bij de ontwikkeling van het plateau als golfbestemming had hij op het juiste moment het juiste gevoel – voor de kansen die het berglandschap van het op 1.200 meter hoogte gelegen hoogplateau biedt. En net zoals later bij de onderhandelingen over de grond voor de golfbaan, had hij ook bij de planning en uitvoering van de loipes het vermogen om de vele verschillende hoofden samen te brengen. "Dat vond ik altijd leuk. Langetermijndenken was daarbij altijd de belangrijkste categorie," vertelt de in 1937 geboren man.

Met deze aanpak en de onvermoeibare, totale inzet, die durchaus lijkt op die van een nordische atleet, kon de regio zich ontwikkelen als geen ander. Halverwege de jaren 70 was er bij goede sneeuwomstandigheden al een uitstekend geprepareerd loipennet van ongeveer 80 kilometer lengte beschikbaar, en aan de huidige 256 loipekilometers kan een deel van de ontwikkeling van de langlaufgeschiedenis worden gemeten.

Alle moeilijkheidsgraden kunnen nordisch worden gelopen, met of zonder hond, 's nachts of bij daglicht, op wereldkampioenschap niveau of in een gezellige sfeer. Altijd weer waren grote evenementen hoogtepunten, waarmee de ontwikkeling werd bevorderd. In 1985 was Seefeld de gastheer van het FIS Wereldkampioenschap Noordse Ski's, sinds 2004 wordt jaarlijks de Wereldbeker "Nordic Combined Triple" in de Olympiaregio Seefeld gehouden, in 2012 schitterde het opnieuw in de kleuren van de Olympische ringen, toen de noordse wedstrijden van de Jeugdwinterspelen hier werden gehouden, en met het Noordse Ski-WM van 2019 staat het volgende grote evenement op het programma.

Meer dan 50 jaar, meer dan 245 loipekilometers en de vooruitzicht op opnieuw een met de wereldtop bezaaide noordse kampioenschap later is het beeld totaal veranderd. Het besneeuwde Seefelder plateau zonder langlaufers is zo onvoorstelbaar als het is absurd. En ook een beetje gek.