Toen de planken leren wandelen

In Innsbruck stonden de Olympische Winterspelen van 1964 op de planning en Seefeld was vanwege de perfecte geografische omstandigheden uitverkoren om de nordische competities te organiseren. Langlaufen, biatlon, schansspringen. Het plateau moest worden voorbereid. Deze uitdaging bracht de toenmalige directeur van de toenmalige Toeristenvereniging Seefeld naar het noorden van Europa, waar het nordische hart dezelfde toewijding kreeg als het alpine in ons land. "Het was toen al duidelijk dat we op het plateau beperkte mogelijkheden hadden voor alpineskiën en we zagen een kans in het skiën met een lange afstand," legt Frenes de fascinatie uit die hem overmande toen hij het grote aantal Scandinaviërs zag, waarvan de volkssport het was om hun vrije tijd op langlaufski's door te brengen.

De cultus manifesteerde zich bij de gepassioneerde Seefelder, die in 1955 het management van de toeristenvereniging op zich had genomen, en transformeerde geleidelijk in een visie die naar obsessie neigde. Zijn extreme houding was zeker nodig, want zelfs bij de Olympische Winterspelen van 1964 was gebleken dat de langlaufsport meer werd gezien als een toeristische gimmick dan als een mogelijkheid om het plateau de beslissende kick te geven.

Op het edele olympische podium stonden toen mannen met soms moeilijk uit te spreken namen – zoals Eero Mäntyranta of Klawdija Bojarskich, bijna alle medaillewinnaars van de tien nordische disciplines kwamen uit Scandinavië of de Sovjetunie. De winnaar van de nordische combinatie – de Duitser Georg Thoma – kan achteraf worden gezien als een goed omen voor de toekomst van het plateau.

"Het aantal toeschouwers van 50.000 mensen bij het schansspringen is me bijzonder bijgebleven. Ze stonden van de schans tot aan de sportalm en halverwege was de sjah van Perzië en zijn vrouw Farah Diba," herinnert Frenes zich goed de beelden die destijds niet alleen hem, maar de hele wereld vermaakten. Deze Olympische Spelen hadden de beroemdheden als een magneet aangetrokken. Koningen, koninginnen, kroonprinsen of prinsessen waren naar Tirol gereisd, in heel Oostenrijk was er een run op de verkoop van tv-toestellen ontstaan, de scholen in Tirol waren algemeen gesloten en in de scholen in Wenen mochten de leerlingen – krachtens een bijzonder ministerieel besluit – niet alleen de openingceremonie maar ook andere Olympische evenementen via de televisie volgen.

Het Olympische vuur werd aangewakkerd door het vuur dat voor het eerst in het antieke Olympia werd ontstoken. "Het was een hoogtepunt," weet Frenes. Een hoogtepunt dat de aanzet gaf voor de langlaufsport op het Seefelder plateau.

„Zoals geen ander dorp in de Alpen heeft dit plaatsje erin geslaagd in slechts enkele jaren van het langlaufen – op het Seefelder Hoogplateau spreekt men met onmiskenbaar vakantie-vriendelijk understatement over ski-hiken – een cultus en daarmee een goede business te maken“, noteerde sportjournalist Karl Morgenstern op 17 januari 1975 in de Duitse weekkrant „Die Zeit“.

1975. In Seefeld en Innsbruck bereidde men zich voor op de Olympische Winterspelen van 1976 en in de elf jaar die verstreken waren sinds de eerste spelen, was er heel wat veranderd. „We zijn begonnen met het ski-hiken. Het was moeizaam, maar het heeft gewerkt. Bijna tot de tweede Olympische Spelen heeft het geduurd voordat het aansloeg”, zegt Walter Frenes. Als een prediker is hij na de eerste spelen rondgereden, heeft gevraagd hoe anderen het deden, en bij de lokale sportwinkels bijna bedelend aangedrongen om ook langlaufskis aan te bieden. De afwijzende en puur op alpiene verblindheid gebaseerde koppigheid was de reactie, waardoor de toeristenvereniging gedwongen was om slimme trucjes toe te passen. Langlaufskis werden uit Noorwegen geïmporteerd en een enthousiaste medewerker moedigde de gasten aan om ze voor het Seekirchl, het symbool van de plaats, gratis uit te proberen.

Steentje voor steentje, soms op een offensieve, soms op een subversieve manier werd er gewerkt aan een sport die het Seekirchl binnenkort als zo bewegend als bewegend symbool concurrentie zou gaan bieden. De vrijwel obsessieve visie verplaatste bergen en prikkelde bovendien de uitvindersgeest. Omdat het in het begin nog geen apparaten waren waarmee de loipen geprepareerd konden worden, werden deze door de Seefelders zelf uitgevonden en toen de eerste Oostenrijkse skifabrikant geur kreeg en begon met het produceren van langlaufskis, begon ook de steeds breder wordende sport met het Seefelder Plateau door te stoten.

In veel opzichten hebben de Olympische Winterspelen de plaats gevormd. „In 1964 werd de rondweg aan de oostkant van Seefeld aangelegd. Voorheen ging al het verkeer door Seefeld“, weet Frenes. En in 1976? „Daar werd bijvoorbeeld de rondweg voor de voetgangerszone aangelegd. In dat jaar waren wij de tweede plaats in de Alpen met een voetgangerszone – na Zermatt. Al deze dingen hebben ons ook aangemoedigd om het sport- en congrescentrum te bouwen. Alle infrastructuurfaciliteiten die voor de noordelijke wedstrijden zijn gebouwd, worden en worden nog steeds gebruikt.“ Duurzaamheid, het leidmotief voor het noordse ski-WK 2019, heeft op het plateau een lange traditie.

Als de Olympische Winterspelen van 1964 als de aanzet voor het beste langlaufcentrum ter wereld worden beschouwd, zorgden de spelen van 1976 voor de doorbraak. De tijd ertussen wordt ingevuld door de pioniersgeest, waarvoor Walter Frenes het voorbeeld is. Zoals later bij de profilering van het plateau als golfbestemming had hij op het juiste moment het juiste gevoel gehad – voor de kansen die het berglandschap op 1.200 meter hoogte biedt. En zoals later bij de onderhandelingen over de grond voor de golfbaan had hij het ook begrepen om bij de planning en uitvoering van de loipen de vele verschillende hoofden onder één hoed te brengen. "Dat heeft me altijd plezier gedaan. Langetermijndenken was daarbij altijd de belangrijkste categorie," vertelt de in 1937 geboren man.

Met deze aanpak en de onvermoeibare geheel lichamelijke inzet, die veel weg heeft van die van een Noordse atleet, kon de regio zich ontwikkelen als geen ander. Halverwege de jaren '70 was er bij goede sneeuwomstandigheden al een uitstekend voorbereid loipenet van ongeveer 80 kilometer beschikbaar, tegenwoordig kan aan de 256 loipen-kilometers een stukje worden gemeten hoe het verhaal van de langlauf verder is gegaan.

Alle moeilijkheidsgraden kunnen Noordse langlauf verwerken, met of zonder hond, 's nachts of bij daglicht, op wereldkampioenschapsniveau of in een gezellige sfeer. Steeds weer waren grote evenementen hoogtepunten waarmee de ontwikkeling werd bevorderd. In 1985 was Seefeld gastheer van het FIS Wereldkampioenschap Noords Skiën, sinds 2004 wordt jaarlijks de Wereldbeker "Nordic Combined Triple" in de Olympische regio Seefeld georganiseerd, en in 2012 straalde het opnieuw in de kleuren van de Olympische ringen, toen de Noordse wedstrijden van de Jeugd Winterspelen hier werden gehouden, en met het Noordse Ski-WK 2019 staat het volgende grote evenement op de agenda.

Meer dan 50 jaar, meer dan 245 loipen-kilometers en de vooruitzichten op weer een noords kampioenschap vol wereldtoppers later is het beeld totaal veranderd. Het besneeuwde Seefelder Plateau zonder langlaufers is net zo onvoorstelbaar als vreemd. En ook een beetje gek.